Comment une entreprise peut-elle fonctionner efficacement quand ceux qui détiennent le capital ne sont pas ceux qui la gèrent ? Cette question fonde l'un des cadres les plus influents de la gestion.
La relation d'agence : principal et agent
La théorie de l'agence a été formalisée par Michael C. Jensen (Harvard) et William H. Meckling (Rochester) dans un article fondateur de 1976, « Theory of the Firm », publié dans le Journal of Financial Economics. Une relation d'agence est un contrat par lequel une personne (le principal) engage une autre (l'agent) pour exécuter une tâche en son nom, avec délégation du pouvoir de décision. Les exemples abondent : actionnaires ↔ dirigeants, dirigeants ↔ managers, managers ↔ collaborateurs.