Quand des tâches dépendent les unes des autres, le simple calendrier du diagramme de Gantt ne suffit plus : il faut ordonnancer. La méthode PERT-MPM révèle le chemin critique, celui qui commande la durée minimale du projet.
Né dans les années 1950, le réseau PERT (Program Evaluation and Review Technique) représente chaque tâche, sa durée et ses antériorités. Un calcul en deux passages détermine, pour chaque étape, une date au plus tôt (en cumulant les durées depuis le début) et une date au plus tard (en remontant depuis la fin). La méthode MPM (méthode des potentiels Métra), variante française, exprime la même logique avec les tâches placées dans les nœuds plutôt que sur les liens.