Un ratio isolé ne diagnostique rien. Sa valeur ne vient jamais de son niveau absolu mais de deux comparaisons : dans le temps, sur trois exercices au moins, et dans l'espace, avec les entreprises du même secteur.
Quatre familles de ratios
Les ratios de structure financière disent comment l'entreprise est financée (autonomie financière, taux d'endettement, capacité de remboursement) ; les ratios de liquidité mesurent la couverture des dettes à court terme ; les ratios de rotation convertissent les postes du bas de bilan en jours d'activité (stocks, délai clients, délai fournisseurs) ; les ratios de rentabilité opposent la rentabilité économique, indépendante du financement, à la rentabilité financière, qui inclut l'effet de la dette.