Un investissement ne se juge ni sur son prix, ni sur le résultat comptable qu'il promet, mais sur les flux de trésorerie qu'il libère et sur la date à laquelle il les libère. Actualiser, c'est refuser de confondre un euro de dans cinq ans avec un euro d'aujourd'hui.
Capital investi et flux nets
Le capital investi additionne le prix d'achat, les frais accessoires de mise en service et le besoin en fonds de roulement initial — récupéré intégralement en fin de projet. Les flux nets de trésorerie se construisent à partir du résultat d'exploitation, diminué de l'impôt, puis augmenté des dotations aux amortissements, charges calculées et non décaissées : c'est le bouclier fiscal de l'amortissement.