Pourquoi faut-il toujours choisir ? Parce que les besoins humains sont quasi illimités alors que les ressources — matières, temps, travail, capital — sont limitées. C'est de cette tension que naît toute l'économie.
La rareté impose des choix
L'économie est la science qui étudie comment les sociétés utilisent des ressources rares pour produire et répartir des richesses. Tout choix a un coût d'opportunité : affecter une ressource à un usage, c'est renoncer à un autre. Un ménage arbitre entre consommer et épargner, un État entre plusieurs dépenses à prioriser.
Les cinq agents économiques
L'activité met en jeu cinq catégories d'acteurs, reliés par un circuit d'échanges :
- Les ménages — consomment, épargnent et offrent du travail (revenus, salaires).
- Les entreprises — produisent des biens et services et créent de la valeur (chiffre d'affaires).
- Les administrations publiques — État, collectivités, Sécurité sociale : services non marchands et redistribution (impôts, cotisations).
- Les institutions financières — financent l'activité par le crédit et l'épargne (intérêts, commissions).
- Le reste du monde — les échanges avec l'étranger (import/export).
Le marché, l'offre et la demande
Le marché est le lieu, réel ou non, où se rencontrent l'offre et la demande. De cette rencontre se forme un prix d'équilibre, qui joue le rôle de signal : il oriente les décisions des producteurs et des consommateurs. La loi de l'offre et de la demande constitue le mécanisme central de l'économie de marché.
Des structures de marché variées
Un marché n'est jamais identique à un autre : les structures vont de la concurrence (nombreux offreurs) au monopole (un seul offreur), en passant par des situations intermédiaires. Le degré de concurrence conditionne la formation des prix et le pouvoir des acteurs.