Pourquoi une amélioration qui « tient » ne s'obtient-elle jamais par une intervention ponctuelle, mais par un cycle qui tourne sans fin ? C'est toute la logique de la roue de Deming.
D'où vient le PDCA ?
Le cycle PDCA prend racine dans les travaux de Walter Shewhart (1939), pionnier du contrôle statistique de la qualité chez Bell Labs. W. Edwards Deming, son disciple, l'a diffusé au Japon à partir de 1950 auprès de la JUSE, dans la reconstruction industrielle d'après-guerre. L'impact fut tel que le Japon créa dès 1951 le « Prix Deming ». Deming préférait d'ailleurs le terme PDSA (Plan-Do-Study-Act) : « Study » implique d'analyser en profondeur pourquoi les résultats sont ce qu'ils sont, là où « Check » se limite à un contrôle conforme / non conforme.