Pourquoi un salarié payé pour un jeu qu'il adorait finit-il par arrêter d'y jouer dès qu'on cesse de le payer ? C'est l'énigme que Deci et Ryan ont passé quarante ans à résoudre.
L'expérience fondatrice de 1971
Edward Deci fait résoudre des puzzles à deux groupes d'étudiants : le groupe A est payé, le groupe B non. Quand on cesse de payer le groupe A, il arrête de jouer ; le groupe B, jamais rémunéré, continue spontanément. La récompense extrinsèque a détruit la motivation intrinsèque du groupe A. Répliquée des centaines de fois, cette expérience donne naissance à la Self-Determination Theory (SDT), développée à l'Université de Rochester depuis 1985 et devenue la théorie de la motivation la plus validée au monde (plus de 30 000 publications).